La catharsis tragique: Évolution d'une notion des origines au Classicisme

Abstract

La notion de catharsis est, depuis la renaissance de la tragédie au XVIe siècle, au centre du discours sur l'effet du théâtre. Élaboree dans l'Antiquité par les sophistes grecs, elle a été intégrée dans la théorie dramaturgique par Aristote qui, dans la Poétique , en fait l'axe fondamental de la tragédie. La notion de catharsis, en mettant en lumière la figure du spectateur, engage une théorie de la réception au théâtre: à ce titre, elle a permis à la dramaturgie émergente des XVIe et XVIIe siècles de justifier l'existence et la pratique d'un genre fondé sur la mise en scène du mal et de la violence, en lui attribuant une vertu purificatrice ou purgative. Par ailleurs, la notion de catharsis, en délimitant et en définissant les paramètres de l'expérience tragique, est à l'origine de la réflexion esthétique et poétique qui amènera progressivement la dramaturgie du XVIIe siècle à se libérer des normes morales et philosophiques du théâtre humaniste. Or, cette évolution théorique et dramaturgique se donne d'abord à lire dans le texte des tragédies, suivant le principe que l'écriture dramatique, à travers les procédés de la rhétorique théâtrale, informe et détermine les modalités de la réception par le spectateur, et fixé par le fait même les bases du processus de la catharsis . Le développement de la dramaturgie baroque, et l'émergence de la métathéâtralité qui en illustre et diffuse les principes théoriques, constitue l'étape clé de la reconfiguration de la représentation tragique au XVIIe siècle, suivant une interprétation de la fonction du théâtre qui la distingue définitivement de la poétique aristotélicienne et de ses fondements philosophiques. L'abandon de la catharsis par les théoriciens du Classicisme constitue l'étape ultime d'une évolution qui a permis, d'une part, d'établir le spectateur comme figure centrale du théâtre, et qui a favorisé, d'autre part, la création d'une forme anti-cathartique de tragédie, entièrement vouée à la satisfaction des attentes spectaculaires du public, et fondée sur l'excitation de passions que le spectacle ne prétend plus purifier.