Obstetric Violence in Hospital-Based Childbirth: Perspectives of Childbearing Women and Healthcare Providers

Abstract

Obstetric violence, the disrespect and abuse experienced by birthing individuals in hospital settings, represents a significant global public health concern. It stems from normalized practices in childbirth that routinely violate autonomy while remaining obscured within standard institutional care. Although its significant and enduring impacts are widely recognized, obstetric violence remains a neglected area of inquiry in Canada. This study used a qualitative instrumental case study design, guided by Stake’s approach, to explore obstetric violence in hospital-based childbirth. Thirteen childbearing women who experienced obstetric violence and six perinatal healthcare providers were recruited for qualitative interviews exploring their experiences and perspectives of obstetric violence in Montreal, Canada. A review of media and policy documents was also conducted. The study was informed by an intersectional feminist poststructuralist framework and guided by Feminist Relational Discourse Analysis. Findings from childbearing women reveal emotional, verbal, physical, and epistemic forms of violence that are produced and sustained through relational, sociocultural, and institutional conditions and discourses. These experiences disrupted meaning-making, mental health, and familial relationships, eroded trust in the healthcare system, and altered future reproductive choices. Healthcare provider accounts further illustrate how obstetric violence is normalized through professional hierarchies, systemic pressures, and racialized, gendered, and medicalized norms and biases. Witnessing obstetric violence contributed to moral injury, altered the quality of care provided, and led to career changes. By analyzing the myriad sociocultural and institutional discourses and counter-discourses present in the narratives of both women and providers, the study offers insights into how obstetric violence may be constructed, normalized, and contested. In doing so, pathways to more humanized and equitable perinatal care are put forth. Le manque de respect et les abus subis par les personnes en cours d’accouchement hospitaliers, désignés sous le terme de violence obstétricale, constituent un enjeu majeur de santé publique à l’échelle mondiale. La violence obstétricale découle de pratiques normalisées lors de l’accouchement hospitalier qui violent systématiquement l’autonomie tout en restant largement invisibles dans les soins standards. Bien que ses impacts significatifs et durables soient largement reconnus, la violence obstétricale demeure un domaine de recherche négligé au Canada. Cette étude a utilisé un design qualitatif de type étude de cas instrumentale. Treize participantes ayant vécu la violence obstétricale et six prestataires de soins œuvrant dans des services périnataux hospitaliers à Montréal, Québec, ont été recrutés pour des entretiens qualitatifs explorant leurs expériences et perspectives. Une revue documentaire des médias et des documents de politique a également été réalisée. L’étude s’appuyait sur un cadre théorique poststructuraliste féministe intersectionnel et a été analysée à l’aide de l’analyse discursive relationnelle féministe. Les récits des femmes révèlent des formes de violence émotionnelle, physique et épistémique, produites et maintenues à travers des interactions relationnelles et des discours socioculturels et institutionnels, perturbant la construction de sens, la santé mentale et les décisions reproductives futures. Les récits des prestataires éclairent la normalisation de la violence obstétricale dans l’accouchement institutionnel, renforcée par les hiérarchies professionnelles, les contraintes systémiques et des présupposés racialisés et genrés. Le fait de témoigner de cette violence a contribué au préjudice moral ainsi qu’à des changements dans l’emploi. En portant attention aux discours et contre-discours présents dans ces récits, l’étude met en lumière la manière dont la violence obstétricale est construite, normalisée et contestée, et propose des pistes vers des soins périnataux plus humains et équitables.