“No Parent? No School:” A Narrative Inquiry Into the Experiences of Parents in an Alternative Public School Community in Québec, Canada

Abstract

In this paper-based dissertation, I narratively inquire into parents’ experiences within a publicly funded alternative elementary school in Québec, Canada. Narrative inquiry, understood as both a qualitative research methodology and a way of studying experience through stories, offered a way of attending to how parents experience participation over time, across place, and in relation with children, teachers, and the broader school community. Living alongside research participants involved sustained conversations, classroom and schoolyard encounters, observations within project spaces, and ongoing attentiveness to the relational and ethical dimensions of experience as they unfolded in everyday life. This study takes place at Mockingbird Elementary School, a school affiliated with the Réseau des écoles publiques alternatives du Québec (RÉPAQ), a network of publicly funded alternative schools grounded in community participation, collective responsibility, and project-based learning. Within this context, parents are structurally embedded within the life of the school through weekly project- based learning, evaluative conversations, committee work, and collective school governance. Between March 2025 and April 2026, I engaged with four parents—Annie, Mia, William, and Claire—whose experiences reflected differing moments of entry, belonging, uncertainty, and transition within the school community. Three interrelated papers extend this narrative inquiry. The first explores participation as intertwined family-school-community making, attending to the relational, emotional, and moral work involved in sustaining collective life within an alternative school community. In the second paper, I think with Hannah Arendt’s (1958) notion of spaces of appearance to inquire narratively into how parents come to appear before others within collective and relational school spaces, where visibility, judgement, plurality, and exposure are continuously negotiated. The third lingers with relational ethics to explore how relationships between researcher and participants are negotiated within the fragile and contested in-between spaces of institutions and narrative inquiry. By attending to parents’ lived experiences at Mockingbird, this dissertation contributes to scholarship in narrative inquiry, relational ethics, and family-school-community relationships. It also (re)considers and (re)imagines anew dominant understandings of parental engagement in education, offering possibilities for teacher education and educational communities seeking more relational, participatory, and socially democratic ways of living together in schools and beyond.

Dans cette thèse par articles, j’explore narrativement les expériences de parents au sein d’une école primaire alternative publique au Québec, Canada. L’enquête narrative, comprise à la fois comme une méthodologie de recherche qualitative et comme une manière d’étudier l’expérience à travers les récits, a offert une façon de porter attention à la manière dont les parents vivent leur participation au fil du temps, à travers les lieux, et en relation avec les enfants, les enseignant-es et la communauté scolaire élargie. Vivre aux côtés des participant-es à la recherche a impliqué des conversations soutenues, des rencontres dans les classes et les cours d’école, des observations dans les espaces de projets, ainsi qu’une attention continue aux dimensions relationnelles et éthiques de l’expérience telles qu’elles se déployaient dans la vie quotidienne. Cette étude se déroule à l’école primaire Mockingbird, une école affiliée au Réseau des écoles publiques alternatives du Québec (RÉPAQ), un réseau d’écoles publiques alternatives ancré dans la participation communautaire, la responsabilité collective et l’apprentissage par projets. Dans ce contexte, les parents sont structurellement intégrés à la vie de l’école à travers les projets hebdomadaires, les rencontres évaluatives, le travail en comité et la cogestion de l’école. Entre mars 2025 et avril 2026, j’ai cheminé aux côtés de quatre parents — Annie, Mia, William et Claire — dont les expériences témoignaient de différents moments d’entrée, d’appartenance, d’incertitude et de transition au sein de la communauté scolaire. Trois articles interreliés prolongent cette enquête narrative. Le premier explore la participation comme un faire famille- école-communauté, en portant attention au travail relationnel, émotionnel et moral impliqué dans le maintien d’une vie collective au sein d’une communauté scolaire alternative. Dans le deuxième article, je pense avec la notion d’espaces d’apparition de Hannah Arendt (1958) afin d’explorer narrativement la manière dont les parents viennent à (ap)paraître devant les autres dans des espaces scolaires collectifs et relationnels, où la visibilité, le jugement, la pluralité et l’exposition sont continuellement négociés. Le troisième article s’attarde aux enjeux de l’éthique relationnelle afin d’explorer comment les relations entre la chercheuse et les personnes participantes se négocient dans les espaces fragiles et contestés de l’entre-deux institutionnel et de l’enquête narrative. En portant attention aux expériences vécues des parents à Mockingbird, cette thèse contribue aux travaux en enquête narrative, en éthique relationnelle et aux recherches portant sur les relations famille-école-communauté. Elle permet également de (re)considérer et de (ré)imaginer autrement les compréhensions dominantes de l’engagement parental en éducation, en ouvrant des possibilités pour la formation à l’enseignement et pour les communautés éducatives qui cherchent des manières plus relationnelles, participatives et socialement démocratiques de vivre ensemble, à l’école et au-delà.