Higher is not Better: An Economic Sociology of Business and Child Labour in India’s Global Cotton Value Chain

Abstract

This research examines child labour risks within India's cotton value chain among children and adolescents under age 18. Businesses and farmer groups face global market pressure to eliminate child labour despite deep-rooted structural inequalities shaping why children work. Poverty, informality, limited educational access, and uneven labour law enforcement increase children's vulnerability to harmful and illegal work. Drawing on economic sociology, integrative social contract theory, and transnational labour law, the study conceptualizes child labour risk as socially embedded, organized through value chain structures, normalized through compliance systems, and governed through public and private institutions.

The research examines how businesses address child labour risks through employment practices and participation in voluntary sustainability standards, including Better Cotton, Fairtrade, and organic standards, under differing public policy and enforcement conditions. It develops a human-rights‑aligned Business and Child Labour Tool to evaluate governance responses, focusing on child labour specificity, public–private compliance and enforcement arrangements, and ethical capability. Using a mixed-methods design, the study combines legal research, surveys, interviews, and policy evaluation across three Indian states. The findings suggest that increasing minimum-age thresholds beyond India's statutory minimum of 14 is not, by itself, associated with better outcomes for children. Effective policy requires indicators that capture hazardous work, coercive practices, and gaps in safeguards, including schooling, child protection, and remediation. The study identifies misalignments between voluntary standard design, state enforcement capacity, and the conditions sustaining child labour risks, helping explain why increasingly robust governance procedures may coexist with limited evidence of sustained remediation. Enforcement is frequently society-dependent, with NGOs and community actors assuming protective and enforcement functions where state capacity is limited. Comparative analysis suggests that reductions in child labour risks may emerge through multiple pathways rather than a single governance model.

The thesis concludes that reducing child labour risks requires governance arrangements that combine credible monitoring, remediation-capable enforcement, educational safeguards, and proportionate escalation linked to child-centred outcomes. Effective implementation depends on aligning international human rights norms with domestic legal requirements and local realities through context-sensitive, child-centred responses.

Cette recherche examine les risques liés au travail des enfants au sein de la chaîne de valeur du coton en Inde, chez les enfants et adolescents de moins de 18 ans. Les entreprises et les organisations de producteurs sont confrontées à la pression des marchés externes pour éliminer le travail des enfants, malgré les inégalités structurelles profondément enracinées menant à ce travail. La pauvreté, l'informalité économique, l'accès limité à l'éducation et l'application inégale du droit du travail accroissent la vulnérabilité des enfants face à des formes de travail préjudiciables et illégales. S'appuyant sur la sociologie économique, la théorie intégrative du contrat social et les droits du travail transnational, cette étude conceptualise le risque lié au travail des enfants comme un phénomène socialement ancré, organisé à travers les structures de la chaîne de valeur, normalisé par les systèmes de conformité et régi par des institutions publiques et privées.

La recherche examine comment les entreprises gèrent les risques liés au travail des enfants par le biais de leurs pratiques d'emploi et de leur adhésion à des normes volontaires de développement durable, notamment Better Cotton, Fairtrade et les normes biologiques, dans des contextes variés en matière de politiques publiques et d'application de la loi. Elle élabore un outil d'évaluation des entreprises et du travail des enfants (Business and Child Labour Tool), aligné sur les droits de la personne, afin d'évaluer les réponses de gouvernance, en mettant l'accent sur la spécificité du travail des enfants, les dispositifs de conformité et d'application des règles entre les secteurs public et privé, ainsi que la capacité éthique. Utilisant une méthodologie mixte, l'étude combine recherche juridique, enquêtes, entretiens et évaluation des politiques dans trois États en Inde.

Les résultats suggèrent que le fait de relever l'âge minimum au-delà du seuil légal indien de 14 ans n'est pas, en soi, associé à de meilleurs résultats pour les enfants. Une politique efficace nécessite des indicateurs permettant de cerner le travail dangereux, les pratiques coercitives et les lacunes en matière de mesures de sauvegarde, notamment dans la scolarisation, la protection de l'enfance et les mécanismes de remédiation. L'étude met en évidence des décalages entre la conception des normes volontaires, la capacité de l'État à les faire respecter et les conditions qui entretiennent les risques liés au travail des enfants, expliquant pourquoi des procédures de gouvernance de plus en plus solides peuvent coexister avec des preuves limitées d'une remédiation durable. L'application de la loi dépend souvent de la société civile, les ONG et les acteurs communautaires assumant des fonctions de protection et de contrôle lorsque les capacités de l'État sont limitées. Une analyse comparative suggère que la réduction des risques liés au travail des enfants peut s'opérer par des voies multiples plutôt que par un modèle de gouvernance unique.

La thèse conclut que la réduction des risques liés au travail des enfants nécessite des approches de gouvernance reposant sur un suivi crédible, une application de la loi permettant des mesures correctives, des garanties en matière d'éducation et une escalade proportionnée liée à des résultats centrés sur l'enfant. Une mise en œuvre efficace passe par l'alignement des normes internationales relatives aux droits de l'homme sur les exigences juridiques nationales et les réalités locales, grâce à des réponses adaptées au contexte et centrées sur l'enfant.