Preparing and Presenting a Refugee Claim in Canada: A Feminist Analysis of Women Refugee Claimants' Experiences and Agency in Seeking Asylum

Abstract

This thesis examines the experiences of women seeking asylum in Canada and the role of gender in their claim preparation, specifically focusing on three issues: legal representation, the writing of the basis for the claim, and the preparation for the hearing. Drawing on postcolonial feminism and intersectionality, as well as a three-part conceptualization of agency, this thesis aims to provide a better understanding of the diversity of women's engagements in preparing their claims by examining the challenges they encounter and the actions they take to address them. In accordance with the thesis's objectives to illuminate the experiences of women in a contextualized way, data was collected through interviews with women who had been through the refugee determination process and with immigration lawyers. In total, nine women and 14 immigration lawyers participated in the research. In addition to the interviews, three observations of meetings between refugee claimants and their lawyers were conducted.

The findings revealed the various forms of agency women exert in preparing their claims, from selecting a lawyer to represent them, to adapting their behaviour during the hearing, to their role in writing the basis of their claims. The analysis then illuminated numerous factors that could potentially facilitate or limit this agency, including gender roles, culture, and ethnicity as primary intersecting factors, followed by and interacting with language, financial limitations, and education. The findings also underscored the ambivalent role of certain lawyers, whose presence, while crucial, may sometimes create challenges for women. From this perspective, the analysis shed light on the power asymmetry that may exist in women's relationships not only with their lawyers but also with their partners and family members, and how all these relationships may sometimes overlap to create specific difficulties for women. Finally, the analysis underscored the continuing prevalence of preconceived ideas about women claimants, their perceived vulnerability, and their experiences of violence. --

Cette thèse examine les expériences des femmes qui demandent l'asile au Canada et le rôle du genre dans la préparation de leur demande, en se concentrant spécifiquement sur trois problématiques : la représentation juridique, la rédaction de la base de la demande et la préparation à l'audience. S'appuyant sur le féminisme postcolonial et l'intersectionnalité, de même que sur une conceptualisation tripartite de l'agentivité, cette thèse cherche à offrir une meilleure compréhension de la diversité des engagements des femmes dans la préparation de leur demande en examinant les défis qu'elles rencontrent et les actions qu'elles prennent pour les surmonter. En accord avec les objectifs de la thèse d'illuminer les expériences des femmes de façon contextualisée, les données ont été collectées à travers des entrevues avec des femmes qui ont traversé le processus de détermination du statut de réfugié et des avocat·e·s spécialisé·e·s dans le domaine de l'immigration. Au total, neuf femmes et 14 avocat·e·s spécialisé·e·s dans le domaine de l'immigration ont participé à la recherche. En plus des entrevues, trois observations de rencontres entre des personnes qui demandent le statut de réfugié et leurs avocat·e·s ont été réalisées.

Les résultats ont révélé les formes variées d'agentivité que les femmes exercent lorsqu'elles préparent leur demande, de la sélection d'un·e avocat·e pour les représenter, à l'adaptation de leur comportement lors de l'audience, en passant par leur rôle dans l'écriture de la base de leur demande. L'analyse a ensuite illuminé les nombreux facteurs qui peuvent potentiellement faciliter ou limiter cette agentivité, y compris les rôles de genre, la culture et l'ethnicité comme premiers facteurs se croisant mutuellement, suivis par et interagissant avec la langue, les limitations financières et l'éducation. Les résultats ont aussi souligné le rôle ambivalent de certain·e·s avocat·e·s dont la présence, bien que cruciale, peut parfois créer des défis pour les femmes. Dans cette perspective, l'analyse a mis en lumière l'asymétrie de pouvoir qui peut exister dans les relations que les femmes entretiennent non seulement avec leurs avocat·e·s mais aussi avec leurs partenaires et les membres de leurs familles, et comment toutes ces relations peuvent parfois se superposer, créant des difficultés spécifiques pour les femmes. Enfin, l'analyse a souligné la prévalence continue d'idées préconçues à propos des femmes qui demandent l'asile, leur vulnérabilité perçue et leurs expériences de violence.