Retail Food Environments in the Canadian Arctic: Inuit Community Experiences

Abstract

In Indigenous communities across Northern Canada, food security is a critical public health issue caused and exacerbated by environmental changes, socio-economic challenges, and the lingering effects of colonialism. These communities frequently face limited or unpredictable access to affordable, nutritious, safe, and culturally appropriate foods, leading to alarming rates of food insecurity. In the community of Paulatuk, Inuvialuit Settlement Region (ISR), Northwest Territories (NWT), there is an increased dependency on retail food systems, which often fail to provide affordable and nutritious options, resulting in food insecurity and its subsequent social and psychological impacts. While commercial determinants of health and the association between food security and significant psychological stress and strain on communities are well-documented, the specific role of individual stores—particularly in contexts with limited retail competition and local community governance—remains under-researched. This thesis aims to achieve two main objectives: O1: Develop a framework to better understand food security in retail food environments in remote and Indigenous communities across Canada, and O2: Explore community perspectives on the social impacts of retail stores in Arctic Indigenous communities through the case of Paulatuk. This research uses Community-Based Participatory approach to gather community experiences on the social impacts of retail stores in Paulatuk. Due to the limited literature on the subject, a media analysis of popular media articles (n=70) was undertaken to explore and understand the systems of retail food governance in remote Indigenous communities across Canada (i.e. looking at news articles that emphasize Indigenous communities’ retail experiences in remote regions of Canada). Complementarily, in November 2023, we conducted talking circles and in-depth interviews in Paulatuk (NWT), where research on the current food environment has been specified as a community priority - with members of the Elders Committee, the Paulatuk Community Corporation, the Canada Prenatal Nutrition Program, Nutrition North Canada Cooking Circles, and the public (n=30) to gather community sentiments on the current food environment. Chapter 1 develops the key concepts and background of retail food environments, food security, and Inuit food systems. It also discusses the thesis research objectives and provides a general overview of the research context. In Chapter 2, a systematic media analysis is used to generate a Framework of Retail Store Models in Indigenous Communities in Canada. Findings show that there is interest in Indigenous-owned grocery stores, and co-ops are beginning to be explored in Canada, with many communities leveraging Indigenous-led governance to enhance local economies via retail food systems. Chapters 3 and 4 draw on interviews and talking circles to examine the local residents’ perspectives on retail food environment in Paulatuk, focusing on the local and consumer food environments. Chapter 3 findings indicate that the current local food environment in Paulatuk is characterized by frequent challenges to food availability and access (including physical and economic). Store management and supply chain challenges are common, and result in high rates of managerial turnover in Paulatuk. Likewise, limited access to healthful foods contributes to community food insecurity. Chapter 4 findings indicate that the consumer food environment in Paulatuk can be characterized as unstable, with stress, sacrifice, and substitution occurring when shoppers enter the store. Overall, people expressed significant challenges accessing affordable and non-spoiled groceries, including produce, and struggle to feed their families and purchase essential items for children, with limited predictability in all items (food or non-food related). Chapter 5 includes a final discussion and conclusion of the thesis findings, including the broader implications and proposed future areas for research.

Dans les communautés autochtones de l'Arctique, comme Paulatuk, la sécurité alimentaire est un problème de santé publique critique, causé et exacerbé par les changements environnementaux, les défis socio-économiques et les effets persistants du colonialisme. Ces communautés font souvent face à un accès limité ou imprévisible à des produits nutritifs, abordables et culturellement appropriés, menant à une insécurité alimentaire importante. Dans la communauté de Paulatuk, dans la région désignée des Inuvialuit (ISR), dans les Territoires du Nord-Ouest il existe une dépendance accrue à l'égard des systèmes de vente au détail de produits alimentaires, qui ne parviennent souvent pas à offrir des options abordables et nutritives, ce qui entraîne une insécurité alimentaire et ses conséquences sociales et psychologiques. Si les déterminants commerciaux de la santé et l'association entre la sécurité alimentaire et un stress psychologique important pour les communautés sont bien documentés, le rôle spécifique des magasins individuels - en particulier dans des contextes où la concurrence entre les détaillants et la gouvernance des communautés locales sont limitées - n'a pas encore fait l'objet de recherches suffisantes. Cette thèse a deux objectifs principaux : O1 : Développer un cadre global pour comprendre le contexte de la sécurité alimentaire dans les environnements alimentaires et dans les communautés éloignées et autochtones à travers le Canada, et O2 : Explorer les perspectives des communautés sur les impacts sociaux des épiceries dans les communautés autochtones de l'Arctique à travers le cas de Paulatuk. Cette recherche utilise la recherche participative communautaire pour recueillir les expériences communautaires de Paulatuk. À cause du peu de documentation sur le sujet, une analyse médiatique d'articles de médias populaires (n=70) a été entreprise au chapitre 2 afin d'explorer et de comprendre les systèmes de gouvernance des magasins d'alimentation dans les communautés autochtones éloignées du Canada (c.-à-d. examiner les articles de presse qui mettent l'accent sur les expériences des communautés autochtones en matière de vente au détail dans les régions éloignées du Canada). Puis, en novembre 2023, nous avons mené des cercles de discussion et des entretiens approfondis à Paulatuk - une communauté de la région désignée des Inuvialuit, où la recherche sur l'environnement alimentaire actuel a été désignée comme une priorité communautaire - avec des membres du comité des aînés, de la Paulatuk Community Corporation, le Programme canadien de nutrition prénatale, les cercles de cuisine de Nutrition Nord Canada et le public (n =30) pour recueillir les sentiments de la communauté sur l'environnement alimentaire actuel. Le chapitre 1 développe les concepts clés et le contexte des environnements de vente au détail de produits alimentaires, de la sécurité alimentaire et des systèmes alimentaires inuits. Il discute également des objectifs de recherche de la thèse et donne un aperçu général du contexte de la recherche. Au chapitre 2, une analyse systématique des médias est utilisée pour générer un cadre de modèles de magasins de détail dans les communautés autochtones du Canada. Les résultats montrent qu'il existe un intérêt pour les épiceries appartenant à des Autochtones et que les coopératives commencent à être explorées au Canada, de nombreuses communautés tirant parti de la gouvernance dirigée par les Autochtones pour renforcer les économies locales grâce à des systèmes alimentaires de vente au détail par le commerce de détail. Les chapitres 3 et 4 s'appuient sur des entrevues et des cercles de discussion pour examiner les points de vue des résidents locaux sur l'environnement de vente au détail de produits alimentaires à Paulatuk, en se concentrant sur l'environnement alimentaire local et celui des consommateurs. Les résultats du chapitre 3 indiquent que l'environnement alimentaire local actuel à Paulatuk est caractérisé par des défis fréquents en matière de disponibilité et d'accès à la nourriture (y compris physiques et économiques). Les défis liés à la gestion des magasins et à la chaîne d’approvisionnement sont courants et entraînent des taux de roulement de personnel élevés à Paulatuk. De même, l’accès limité à des aliments sains contribue à l’insécurité alimentaire des communautés. Les résultats du chapitre 4 indiquent que l'environnement alimentaire de consommation à Paulatuk peut être caractérisé comme instable, avec du stress, des sacrifices et des substitutions lorsque les acheteurs entrent dans le magasin. Dans l’ensemble, les gens ont exprimé d’importantes difficultés à accéder à des produits alimentaires abordables et intacts, y compris des produits agricoles, et ont eu du mal à nourrir leur famille et à acheter des articles essentiels pour les enfants, avec une prévisibilité limitée pour tous les articles (alimentaires ou non alimentaires). Le chapitre 5 comprend une discussion finale et une conclusion des résultats de la thèse, y compris des implications plus larges et des futurs domaines de recherche proposés.