Global Health and Local Realities: A Case Study of COVID-19 in Malawi and the Role of Place-Based Knowledge Systems = Santé mondiale et réalités locales : une étude de cas de la COVID-19 au Malawi et le rôle des systèmes de connaissance locaux

Abstract

English: As a novel virus, there are still many unknowns surrounding the Coronavirus 2019 disease (COVID-19). The research currently being disseminated largely stems from European, North American, and East Asian sources, and is biomedical in focus. This study is an attempt to take the understanding of COVID-19 out of the current epistemic confines of Eurocentric biomedicine and place it in a health-geographic context where place-based interrogation supplements existing knowledge gaps and recontextualises the disease from African and Black perspectives, offering a different way of knowing that is not often heard from in international conversations on public health.

With the COVID-19 pandemic in Malawi as a case study, this research uses a modified Black geographies framework to (1) Examine the socio-spatial drivers of COVID-19; (2) Inquire into the politicisation of and social meanings accorded to COVID-19 and associated mitigation measures; (3) Determine how past and present epidemics and experiences with communicable diseases mediated the COVID-19 experience; and, (4) Analyse the roles of space and place in determining the individuals' ability to navigate and respond to the COVID-19 pandemic.

A hermeneutic phenomenological approach to qualitative methodology was used to achieve the research objectives. The data collection process was divided into two phases as a means of taking into consideration the mutable travel guidelines of the COVID-19 pandemic. Phase 1 took place with the lead researcher at distance between September and December 2021 with a total of forty-one in-depth semi-structured key informant interviews. Phase 2 took place with the lead researcher on the ground in Malawi in June 2022 with a total of three in-depth unstructured key informant interviews. Key informants came from a wide array of professional backgrounds including religious leaders, university professors, students, healthcare workers, traditional healers, fishermen, market sellers, and farmers.

The findings of this dissertation expand the use of the Black geographies framework to a positivist field of study and broaden the scope of understanding of the causal dynamics of COVID-19 and its effects by examining how place and place environments in Sub-Saharan Africa bear on the spread and impacts of the pandemic. Some of the more substantive findings include a look at some of the public health communications and narratives that were successful in raising awareness in Malawi and combating misinformation; grassroots organising and actions that built resilience in communities in absence of formal leadership; the importance of historical events in understanding placemaking and its implications on reactions to and perceptions of illness and disease; and, the implications of global power dynamics and politics in high-income nations on the everyday lives of people in a small sub-Saharan African country. Rooted in themes of repositioning Black concerns, challenging global narratives, and valuing Black knowledge, the study utilises ways-of-knowing like co-becoming to dissect the interconnections among disease, health, and environment. Findings shift the focus from barriers and "saving" Africa to highlighting Black knowledge in responding to the pandemic and underlining the significance of Black perspectives in public health conversations.

Using Malawi as a case study, this research reveals the importance of taking a place-based approach to handling new diseases, managing the consequences of a pandemic, and elevating multiple voices and knowledge systems to participate in global discussions and shared learning. By exploring the impact that place has on the dynamics of disease spread in Malawi, this study democratises knowledge and challenges "western" paradigms that often devalue African and Black proficiencies, philosophies and ways of being. The findings of this dissertation hold promise for informing policy and responses to new disease outbreaks, facilitating a nuanced approach sensitive to cultural contexts and encouraging recalibrated responses to existing endemic and epidemic diseases, particularly in sub-Saharan African countries. --

Français: Il y a encore de nombreuses inconnues en matière de la nouvelle maladie à coronavirus 2019 (COVID-19). La recherche actuellement diffusée proviennent en grande partie de sources européennes, nord-américaines et est-asiatiques, avec un focus sur la biomédecine. La présente thèse vise à sortir l'étude de la COVID-19 hors des limites épistémiques actuelles de la biomédecine eurocentrique et de la placer dans un contexte de géographie médicale où l'interrogation géoréférencée et territoriale remplit les lacunes créées par l'accent biomédical et recontextualise la maladie d'un point de vue africain et noir, offrant une manière différente de savoir qui n'est pas souvent explorée dans les conversations internationales sur la santé publique.

En prenant la pandémie de la COVID-19 au Malawi comme étude de cas, cette recherche utilise un cadre théorique modifié de géographies noires pour (1) examiner les moteurs socio-spatiaux de la COVID-19 ; (2) enquêter sur les significations sociales et la politisation accordées à la COVID-19 et aux mesures d'atténuation associées ; (3) voir les façons dont les épidémies passées et actuelles, ainsi que les expériences vécues avec les maladies transmissibles, ont affecté la manière dont les gens ont vécu la pandémie de la COVID-19 ; et (4) analyser les influences des concepts d'espace physique et d'espace conceptuel dans la capacité des individus à réagir et à répondre à la pandémie de la COVID-19.

Le processus de collecte des données a été divisé en deux phases afin de tenir compte de la mutabilité des directives de voyage pour la pandémie de la COVID-19. La première phase s'est déroulée avec le chercheur principal à distance entre septembre et décembre 2021 avec un total de quarante-et-un entretiens semi-structurés avec des informateur.rice.s clés. La deuxième phase s'est déroulée avec le chercheur principal au Malawi en juin 2022 avec un total de trois entretiens non structurés avec des informateur.rice.s clés. Les informateur.rice.s clés consulté.e.s provenaient d'une diversité de milieux professionnels.

Les résultats de cette recherche élargissent le champ de compréhension de la dynamique causale de la COVID-19 et de ses effets en examinant les façons dont les espaces conceptuels et les environnements en Afrique subsaharienne influent sur la propagation et les impacts de la pandémie. Parmi les résultats significatifs, l'on cite : l'efficacité des campagnes de communication en santé publique qui ont permis de sensibiliser la population malawite et de contrer la désinformation ; l'autonomisation des communautés qui a renforcé leur résilience, même en l'absence de leadership formel ; la compréhension de l'impact des événements historiques sur la perception de l'espace conceptuel et ses implications pour la réaction face aux maladies ; et les conséquences des dynamiques de pouvoir mondial et des politiques des pays à haut revenu sur la vie quotidienne des habitant.e.s d'un petit pays en Afrique subsaharienne. Ancrée dans les thèmes de priorisation des préoccupations des personnes noires, de contestation des récits globaux et de valorisation du savoir des personnes noires, cette étude utilise des méthodes de compréhension telles que co-devenir pour analyser les liens entre les maladies, la santé et l'environnement. Les résultats recentrent les discussions autour de la COVID-19 en passant des obstacles et du concept de « sauvetage » de l'Afrique à la mise en avant des connaissances des personnes africaines et noires dans la réponse à la pandémie, mettant ainsi en avant l'importance des perspectives noires dans les discussions sur la santé publique.

En examinant le cas du Malawi, cette recherche offre un usage plus dynamique du cadre théorique de géographies noires et révèle l'importance d'adopter une approche locale pour traiter les nouvelles maladies, gérer les conséquences d'une pandémie et permettre à de multiples voix et systèmes de connaissances de participer aux discussions mondiales et à l'apprentissage partagé. À travers la reconnaissance des impacts du concept d'espace conceptuel sur la dynamique de la propagation des maladies au Malawi, cette étude démocratise la connaissance et remet en question les paradigmes « occidentaux » qui dévalorisent souvent les compétences, les philosophies et les façons d'être africaines et noires. Les découvertes de cette thèse encouragent une approche nuancée prenant en compte les réalités culturelles et incitant à des réponses adaptées aux maladies endémiques et épidémiques existantes, notamment dans les pays d'Afrique subsaharienne.